Экологией называется наука, которая занимается изучением отношений между живой и неживой природой. Такой термин впервые употребил в 1866 году немецкий биолог Эрнст Геккель. Он же назвал объектами экологии различные популяции животных и организмов, их виды, сообщества, экосистемы природы и всю биосферу.

В середине 20 века человек особенно стал влиять на природу, поэтому экология стала популярной наукой, которая стала доносить до человечества важность аккуратного и бережного отношения к природе, сохранения ее ресурсов и животного мира.

В 1970-е годы впервые был употреблен термин экология человека, или как ее позже назвали, социальная экология. Она начала изучать действие общества на окружающую среду и наоборот, а также охрану окружающей среды по различным аспектам. Так выделяют экологию города, техническую экологию, этику экологии и другие направления в философском, социологическом, экономическом и географическом понимании.

Сейчас любая наука так или иначе связана с экологией. Различные экологические проблемы также повлияли на общество и его политику. Появились различные движения за защиту окружающей среды, например Зеленые, которые отстаивают точку зрения отрицательного воздействия заводов на природу.

Сейчас термин экология охватывает гораздо больше понятий, чем когда он был введен. Современная экология предполагает зачастую охрану окружающей среды. Такое замещение смысла произошло по причине глобального вмешательства человека в природу и его влияния, не всегда положительного. В других странах принято деление экологии на ecological, что значит экологический, и environmental, что значит окружающая среда.

Сейчас весь мир заинтересован в этой науке, создаются фонда для поддержки исследований в этой области. Это привело к значительному расширению области знаний современной экологии, чем при формулировании термина Геккелем. Так, Геккель обозначал область знаний сугубо биологическую, тогда как в современности эта область захватила еще и естественную науку и гуманитарную область, чтобы получить доходы из фондов.

Существует несколько понятий экологии:

Экологией может называться наука, которая изучает условия обитания живых организмов и их взаимодействия между собой и средой, где они живут.

Экология в научном понимании создана для изучения экосистем, принципов их функционирования, отношений между живыми существами и окружающей средой, условия для их развития и поддержания равновесия в системах. Изучение проводится с помощью наблюдений, опытов, анализа и теорий. Также экология может изучать взаимоотношения человека и природы.

Экологией может называться познание природы, ее экономической части, исследование отношений между живым и неживым, органическим и неорганическим. Экология призвана изучать самые сложные связи в природе и рассматривать их как борьбу за существование. Такое определение с упоминанием Дарвина дал впервые экологии Геккель.

Экологией считается такая наука, которая изучает отношение окружающей среды с человеком и живыми организмами.